“可还是先等一等，考虑一下吧。”
伊丽莎白—简长这么大，对任何事情都没有像现在这样产生如此浓厚的兴趣，部分原因是她发现自己竟然跟大人物有亲戚关系，得意之情油然而生。她又盯着里面看了起来。年轻一点的客人活跃地一边吃饭一边交谈；而那些岁数大的则满桌子搜寻好吃的，对着盘子闻来嗅去，咕噜咕噜地吃着，好像母猪在撅着鼻子拱橡果吃。这群人似乎只认三种酒——甜酒、雪莉酒和朗姆酒；除了这老三样，几乎没有别的酒。
现在桌上摆了一排镶满雕花的老式酒杯，每一只里都放着一把调羹，杯子里很快就斟满了热过的烈酒，让人不由得担心起那些食物会不会沾染上热腾腾的酒气。不过伊丽莎白—简注意到，尽管高高低低的酒杯被迅速地斟满，却没人往市长的杯子里倒酒；他面前摆着一堆等待着盛装美酒的酒器，却仍旧用平底玻璃杯大口大口地喝水。
“他们不往亨查德先生的酒杯里倒酒呢。”她壮着胆子问刚刚结识的熟人，就是身边那个老头儿。
“啊，是啊；你不知道他是出了名的滴酒不沾吗？酒再诱人，他也不喝；连碰都不碰。对，他在这方面意志很坚定。我听说他过去曾对着福音书[5]发誓，那以后就一直恪守着誓言。所以人们也不强迫他喝酒，都知道那样很不合适，对着福音书发誓可是一件很严肃的事儿。”
另一个上了年纪的男人听到他们的谈话，也插嘴道：“这个誓言他还得忍多久啊，所罗门·朗威斯？”
“听说还有两年。我不知道他为什么定了这样一个期限，他从来没跟任何人说过。但据说还有整整两年。这得要多强大的意志力才能坚持那么久啊！”
“的确……可是‘希望’能给人带来很大的力量。想到还有二十四个月就可以解脱了，可以喝个痛快，把遭过的罪全都补回来……不用说，这么一想就能坚持下去啦。”
“没错，克里斯托弗·科尼，没错。他这么一个无依无靠的鳏夫，肯定得这么想。”朗威斯说。
“他妻子是什么时候没的？”伊丽莎白问。
“我从没听说过她的事。那是他来卡斯特桥之前的事儿了。”所罗门·朗威斯加重了语气，好像在说，这个话题可以到此为止了，既然他都对此一无所知，那么所有人就都不必再费心打听亨查德太太的过去了，“可是据我所知，他是个严格的禁酒主义者，他手下的人要是稍微喝过头一点儿，他就决不轻饶，就像上帝对待嬉皮笑脸的犹太人那样[6]。”
“这么说他手下有好多人？”伊丽莎白—简问。
“多着呢！我的好姑娘，他是整个市议会中最有权势的人，也是这一带村子里相当有分量的人物。小麦、大麦、燕麦、干草还有萝卜和土豆之类的大生意，亨查德没有不涉足的。而且啊，他还要做其他买卖呢；不过他也正是在这方面出了错。他刚到这儿的时候一穷二白，完全是白手起家的；现在却已是整个城镇的支柱了。可是今年他供给买主的粮食却是坏的，地位有些动摇了。杜尔诺瓦荒原上的日出，我已经看了六十九年了，虽然自我给他打工以来，亨查德先生从来没有亏待过我，而且我也不是什么大人物，可我还是得说，最近用亨查德的小麦做出来的面包太难吃了，我从来没尝过这么难吃的面包。那些麦子都长芽了，叫麦芽还差不多，面包底下结的那层硬皮厚得跟鞋底似的。”
这时乐队开始演奏另一支曲子，曲终的时候，晚餐结束，演说开始了。夜晚很安静，窗户仍旧开着，在外面也能听得清清楚楚。亨查德的声音盖过了其他人；他正在讲自己做干草买卖的一段经历，说有一个骗子存心想骗他，最后却被他反将一军。
“哈哈哈！”故事讲到最后，听众们都笑了。气氛很欢快，直到另一个声音冒了出来：“讲得很不错，可是坏掉的面包该怎么解释？”
这声音是从桌子下首传来的，那儿坐着一群小商贩，他们虽然被邀请来了，可社会地位似乎要低于在座的其他人；这些人看起来揣着自己的想法，所讨论的内容跟桌子上首的人也不太和谐；就好像教堂西端的信徒有时候跟圣坛上的领唱一直合不上拍、对不上调一样[7]。
坏掉的面包这个横插进来的话题倒让屋子外面那些闲人无比心满意足，有几个人还有些幸灾乐祸，于是他们毫无顾忌地帮腔道：“嘿！坏掉的面包是怎么回事，市长先生？”他们可不像宴会上的人那样有许多顾虑，又说道：“你最好把这件事讲讲清楚，先生！”
这样你一言我一语，市长不得不出面了。
“没错，我承认麦子坏掉了。”他说，“我跟买我麦子的烘焙师一样，也受骗了。”
“所以说可怜的乡亲们无论怎么着都得把这东西吞下去喽。”窗外那个声音不依不饶地说。
亨查德的脸黑了下来。他表面上泰然自若，脾气却大得很；近二十年前，就是这脾气——再加上点酒劲儿——让他赶走了他的妻子。
“大生意免不了会出现意外，这得请大家谅解。”他说，“别忘了，收这批粮食那会儿，天气比往年都差。不过，我已经在弥补我的失误了。我发现我的生意做得太大了，自己一个人已经打理不过来，所以我登了广告，想找一把好手来当粮食部门的经理。如果我找到了这样一个人，这些错误就不会再犯了……生意会照顾得更好。”
“可是过去的事儿你准备怎么补偿我们？”之前发言的人又问道，看样子像是一个烘焙师或者磨坊主，“你会把那些坏掉的面粉换成好的吗？”
听到这样的话，亨查德的脸色越发难看了，他喝了口杯中的水，像是要让自己冷静下来，又像是为了拖延一些时间。他没有直接回答，只是生硬地说：
“要是谁能告诉我如何把坏掉的麦子变成好麦子，我倒是很乐意回收。可这是做不到的。”
亨查德不打算再解释了。说完，他坐了下来。
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