七月中旬，李自成自北京城誓师，率领十余万大顺军浩浩荡荡地北上山海关，准备一举歼灭吴三桂，平定京城北部的战端。
为了安抚京城的官员和百姓，李自成下令在京城贴出告示，言明：“明朝天数未尽，人思效忠，定于本月三十日立东宫为皇帝，改元义兴元年。”
由于吴三桂手中握有数万精锐的关辽部队，因此李自成还打着招安的念头，为此特意带上了太子朱慈烺和吴三桂的老爹吴襄随军同行。
吴襄的头上缠着绷带，乘坐着一辆驴车，衣冠不整，模样狼狈，神色憔悴，为了护住吴家的财产他曾经与抄家的大顺将领发生了争论，言明其子就是吴三桂，可结果被一顿暴揍，也着实可怜。
李自成一出城山海关的吴三桂就得到了消息，立刻召集将领们来议事，商议对策。
由于战况严峻，议事大厅里一派沉寂，将领们纷纷缄口不语。
满清的摄政王多尔衮已经率领十万大军进驻到了宁远城，由于吴三桂带走了宁远的大部分兵力，故而宁远城只剩下数千守军，如何是清军的对手。
皇太极已经于崇祯十六年病逝，在大贝勒、礼亲王代善的支持下，皇太极的九子福临继位，改元顺治，睿亲王多尔衮为摄政王，执掌满清军政大权，荣享无限。
这使得山海关的明军腹背受敌，北军清军，南有大顺，成为了一个不折不扣的夹芯饼干。
“诸位，此番闯逆来犯，是战还是和？”吴三桂扫了一眼现场的将领们，沉声问道。
“总禀大人，我们都听你的，你说怎么做我们就怎么做？”一名将领闻言望向了吴三桂，沉声说道。
“对，总兵大人说怎样做就怎样做！”现场的将领们随即开口附和着。
“诸位，现在势态危急，即便咱们击败了闯逆那么肯定也伤亡惨重，届时一旦建奴来袭，咱们唯有束手就擒的份儿。”
吴三桂沉吟了一下，然后神色严肃地望着在座的众人沉声说道，“俗话说的好，两害相权取其轻，如今闯逆弑杀了皇上，乃我大明不共戴天的仇人，因此本将准备给皇上报仇，联合建奴共击闯逆。”
听闻此言，现场的将领们不由得互相对视了一眼，虽然大家心中感到有些震惊但不得不说这是现在唯一可行的办法。
虽然大明与满清交战多年，但满清毕竟没有向大顺军那样打进京城杀了崇祯皇帝，因此面对满清和大顺两个敌人，大家对大顺更有敌意。
“这是本总兵给建奴的摄政王写的一封信，联合其共击闯逆。”见现场无人反对，吴三桂从怀里掏出一封信，神色严肃地说道。
“卑职愿意大人马首是瞻，赴汤蹈火，在所不辞。”将领们再度对视了一眼，然后一拱手，齐声向吴三桂说道，准备跟大顺军大战一场。
吴三桂见状禁不住暗地松了一口气，他还以为将领们会反对联合满清，不过现在看来他错了，自从追赃助饷的事情发生后明军对大顺军已经不报什么希望。
当宁远城的多尔衮接到吴三桂投降满清，希望多尔衮能出兵山海关帮着他攻打李自成大顺军的书信后，立刻召集了清军的高级将领议事，想要知道众人对此事的看法。
面对吴三桂的这封降表，满清的将领纷纷表示应该坐山观虎斗，趁着大明大乱之际经营宁远，占据关外之地休养生息，让大明内乱持续。
在满清将领们看来，吴三桂和李自成的这场大战属于汉人的事务，与满清无关，满清应该趁机保存实力，占据关外。
毕竟，满清现在的实力有限还不足以搅合进大明的事务中，届时受伤的将是满清。
多尔衮也是这样的看法，他认为满清现在应该趁着大明内乱之际经营关外，没有必要帮着吴三桂去打李自成，这样一来势必引发李自成的嫉恨，进而倒戈相向。
说到底，北京城虽然被攻陷了，但大明大部分地区还在明廷的统治下，就算满清打败了大顺，那么也只是给了南方的明军做了嫁衣。
不过，对于吴三桂的降表，内院大学士范文程持有不同意见，认为大明现在的局势如秦失其鹿，楚汉逐之，大明已经完了，满清的对手并不是大明而是李自成这样的流寇，主张满清趁着这次机会出兵进取中原。
不仅如此，范文程还提出了“战必胜，攻必取，贼不如我；顺民心，招百姓，我不如贼”的策略，希望多尔衮能约束清军，一改以往的屠戮抢掠的政策，严禁军卒，秋毫无犯。
很简单，要想入主中原的话不仅在战略上改变得城不守的惯例，而且在战术上也要招揽民心。
多尔衮毕竟非等闲之辈，最终被范文程说服，不顾清军将领的反对，准备趁着这次吴三桂相邀的机会入关，逐鹿中原。
此时此刻，李自成并不知道吴三桂已经投降了满清，还心存招安的心思，不断派人前去游说，以至于行军缓慢，数日后才抵达山海关，在石河西岸与吴三桂的部队成对峙之势。
由于攻占了京城，并且兵力上有着优势，故而大顺军开始时士气如虹，作战勇武，开始时取得了几场胜仗，打得吴三桂狼狈不堪。
两天后，就在李自成意气风发地指挥大顺军在山海关前的一片石决战并且取得战场上的优势时，在山海关外休整的清军在多尔衮的命令下入关，从背后偷袭了激战中的大顺军，使得大顺军的阵脚立刻被冲散。
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