南下南下，过了聊城上徐州，一路行来顺风顺水。
五六月里正是一年中最热闹的季节，曲岸垂杨，榴花照眼。推窗朝外看，两岸景致杳杳，隐约看见翠绿里夹带几簇嫣红，一波一波，水浪一样向前绵延伸展。
所有一切都有条不紊，肖铎途经各州县，说是说不愿意惊官动府，然而宝船动静太大，只要一靠码头就有官员谒见拜会。他这人怕麻烦，要紧的应酬满脸堆笑生受了，可是几趟下来也乏累。后来船就很少停靠了，或者夜泊，需要填补的用度番子们大半夜进城挨家挨户敲铺门，那帮人名声不好又穷凶极恶，所经之处闹得人心惶惶。
音楼倒是过起了大家闺秀的日子，轻易不走动，在舱里绣花做鞋打发时间。就是害了病，每每坐在梳妆台前擦口脂都走神。那夜就像一个梦，留在记忆里，够她回味一辈子。
彤云似乎觉察到了什么，毕竟是贴身伺候的人，主子有点儿动静，做奴才的蒙在鼓里，很觉对不起她每月领取的俸禄，于是挨在边上敲缸沿，“曹春盎这人贼兮兮的，每回就见了我就挤眉弄眼，不知道在打什么鬼主意。”
“他不是还小吗，这么点儿孩子就打算找对食？”音楼说完了回头想想，她就长了一根筋，除了这个想不到别的了。
彤云装模作样长吁短叹：“这世道人心不古啊！干爹还没动静呢，干儿子倒想走在前边儿。主子，您说肖掌印多古怪呀，司礼监就他没往府里塞人了，他整天和东厂那些番子混在一处，别不是好男色吧！”
音楼不大高兴，他要是好男色，那她成什么了？她盘弄着衣带小心翼翼辩解，“那些阴阳人是什么样儿？走起路来扭得比我还厉害！厂臣有么？他身条儿笔直，走道儿威风八面，高兴了他还迈方步……”
彤云嗤了声，“他也就迈给您看吧，奴婢可没见着。不过我看见他揭杯盖儿……”她在她面前示范，把无名指和小指高高翘起来，“这样式的！您见过骨子里爷们儿的会这手势？”
音楼哑口无言，半天才道：“那又怎么的？谁没个小习惯？你夜里还磨牙呢！”
彤云老脸一红，“扯到我的短处上来，有意思么？我背地里和您嚼嚼舌头，您就这么维护他？主子，我问您，您和肖掌印，是不是‘那个’了？”
音楼吓一跳，“哪个了？我们清清白白什么都没干。”
彤云啧啧地一长串，“瞧您这急赤白脸的样儿，越发坐实了！”言罢幽幽一叹，靠过来和她咬耳朵，“敢做就敢认，这半个月在船上，我看得真真儿的，肖掌印待您可不一样。我琢磨着和对荣安皇后肯定不同，肖掌印好像有点儿喜欢您，您自己没发现？”
音楼被她触到心事，发了一回怔。彤云打量她半天，料着她又要打哈哈推诿了，谁知竟没有。姑娘家有了心爱的人，心头那份窃喜怎么按捺得住？她也压抑得够久了，自己能憋出内伤来，于是拉着彤云问：“要是喜欢上太监，那这人还有救吗？”
彤云悲天悯人地看着她，“没救了。宫女和太监结对食是走投无路，但凡脑子灵便的，谁在那棵树上吊死！主子，其实我早瞧出来了，亏您把这个秘密守到现在，我真佩服您的定力！”
她愕着两眼似乎难以置信，“我就这么藏不住事儿？”
彤云心说三两句话就把您勾承认了，您能有什么城府！怕她挂不住，转头又安慰她，“我和您亲近，这种事儿瞒不住身边人。那我问您，您打算怎么办呢？和肖掌印捅破窗户纸没有？”
“捅破了大伙儿都不自在，我不敢。”她可怜巴巴看着她，“彤云，我往后可怎么办呢？”
这是个难题啊！彤云抚着下巴说：“您要三思，他可是个太监，您知道巧妇难为无米之炊么？您还年轻，千万别干让自己后悔的事儿。”
音楼觉得爱情并不建立在肉欲之上，“他就是个残废，我也还是喜欢他。”
局中人，脑子发热不顾一切，哪里想得到以后！彤云劝过也就尽心了，看她一脸坚定，知道这回捞不出来了。再想想隔壁那位，除了挨过一刀，哪样不赛过那些泥猪癞狗？其实她觉得她主子挺有眼光，不过怕撺掇了她，没敢说出口。
“这种事儿，一个巴掌拍不响。”她坐在胡榻上说，“您有两条道儿，不过得先知道肖掌印他对您有没有意思。您要是剃头挑子一头热，我劝您别吭声。那位和旁人不一样，他是属莲蓬的，心眼子多。要是知道您爱慕他，那您可放了软当了，将来擎等着接荣安皇后的班儿吧！可要是能找出那么点儿凭证来证明他爱您，那您胆儿就大啦，告诉他您也喜欢他，让他想辙去吧！横竖咱们不能先开口，没的掉了价，倒贴不值钱。”
音楼翣着眼问她：“就这么直隆通告诉他？”
彤云点头说：“是啊，要不您打算藏着掖着，进宫抱憾终身去？”
音楼很为难，“皇上那儿看着呢！”
“您想不出办法来，不表示人家也束手无策。要是他真爱您，让他带您私奔眼都不带眨的，全看他能不能放下现在的权势。”彤云说着笑起来，“嗳，太监和太妃私奔，八百年没听说过，有点儿意思！不过您走得捎带上我，我不能回家，叫锦衣卫拿住可没活路了。”
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