世纪之交,这个世界并不平静。
在一**七年发生了很多事情,有些在冯承乾的预料之中,有些在他的预料之外。比如年初时,希腊与奥斯曼帝国因克里特岛问题发生冲突,英法俄德等列强联合出面干预,要求奥斯曼帝国赋予克里特岛完全自治权,并且让希腊王国从克里特岛撤军,僵持到年底,希腊因财政枯竭,才不得不做出让步,从克里特岛撤军,就完全在冯承乾的预料之中,德意志第二帝国与希腊的关系并没受到影响。又比如,到年底的时候,美国国会批准了由麦金莱总统提交的兼并法案,夏威夷群岛成为美国的海外领地,随即美国出兵占领夏威夷群岛,夏威夷王国成为历史,而不是像冯承乾预料的那样,要到一**八年,美国才会正式吞并夏威夷群岛。
这一年,还发生了很多大事。比如,英国为了遏制法国在非洲的扩张势头,推出了“开罗计划”,与埃及共同出兵苏丹。又比如,俄国强迫大清,正式签订了强租包括旅大港在内的辽东半岛。
关注这些事情的时候,冯承乾更关注一件事情,即英国物理学家约瑟夫-汤姆逊的重大发现。
收到消息后,冯承乾立即化名前往英国。
虽然没有几个人知道汤姆逊的发现有多么重大,甚至有很多科学家走入歧途,比如几乎所有帝国的物理学家都认为,汤姆逊发现的阴极射线是以太振动,而不是粒子流,但是冯承乾知道,阴极射线是粒子流,汤姆逊的发现足以打破经典物理学中的一个重要理论,即原子不可分割。从理论上讲,汤姆逊的发现为后来的原子核物理学打下了基础,也就为核武器创造了诞生的条件。
只是,冯承乾的英国之行并没有多大收获。除了跟汤姆逊见了一面,谈了一些与物理学有关的话题之外,冯承乾没有做别的事情,因为他知道,不可能说服汤姆逊前往德意志第二帝国。
至于汤姆逊的发现,至少要到几年之后,才会被其他科学家看重。
回到柏林,冯承乾认识到,非常有必要加强对科学技术的控制力度,引导帝国的科学家朝正确的方向前进。
要知道,当时帝国科学界,几乎没有一个人重视汤姆逊的发现。
这会有什么样的后果?
三十多年后,英国能够率先制造出雷达就与汤姆逊的发现有关,而帝国的科学家却在错误的方向上走得太远了。
这一年,冯承乾把大部分精力都花在了组建帝国海军科技情报机构上。
按照他的设想,这个名义上隶属于帝国海军部的情报机构有两个主要职责,一是严密监视其他国家的科学技术发展,二是发掘帝国有潜力的科学家。因为腓特烈三世早就授权冯承乾成立一个类似的机构,所以此事没有在御前会议上讨论,冯承乾也没有告诉俾斯麦,更没有让其他人知晓。
到了年底,发生了一件真正的大事:帝国宰相俾斯麦病倒了。
虽然在冯承乾熟知的历史中,德意志第二帝国的“铁血宰相”俾斯麦在一**八年七月三十日去世,但是冯承乾一直认为,在历史已经改变的情况下,俾斯麦在八十三岁时去世的可能性不是很大。主要就是,在他熟知的历史中,俾斯麦在威廉二世登基之后下野,身心倍受打击。
历史发生了变化,却与冯承乾预料的不大一样。
冯承乾陪同德皇腓特烈三世来到宰相府的时候,俾斯麦已卧床不起,医生的诊断报告非常不乐观。
显然,这位纵横捭阖一生的帝国宰相累垮了。
如果在十年前下野,也许俾斯麦还能多活一年。长年劳累,耗光了这位风云人物的精气神,帝国宰相早已不复当年了。
陪同德皇返回皇宫途中,冯承乾的心情也很沉重。
虽然最初的时候,冯承乾对俾斯麦带有一丝偏见,但是十年下来,冯承乾认识到,他之前对俾斯麦的看法有失偏颇。不管俾斯麦做了什么,都无法否认一点,即没有这位宰相就不会有德意志第二帝国。从某种意义上讲,开创德意志第二帝国的不是威廉一世,而是帝国宰相俾斯麦。
“你能治好宰相吗?”
德皇突然发问,冯承乾愣了一下,才摇了摇头。
“我知道,你与宰相有些矛盾,但是我更加相信,你一直很敬佩宰相,不然这些年来也不会处处向他学习。”
“陛下……”
“宰相确实老了,可是就这么……”腓特烈三世叹了口气,说道,“我已经想好了,过几日就任命你为帝国副相,暂时代理宰相职权。不管怎么说,在俾斯麦宰相之后,有能力成为帝国领航员的,也就只有你了。”
“陛下,万万不可。”
“为什么?”腓特烈三世看了冯承乾一眼,说道,“你的能力有目共睹,这些年为帝国做的贡献大家都看得见。”
“我不是这个意思,我是说……”
“什么?”
冯承乾暗自叹了口气,说道:“宰相病重,我就取而代之,别人会怎么想?此外,陛下任命海军战争部长为帝国宰相,会传达出什么样的信号?别的不说,至少英国会认为帝国将积极扩充海军。”
“我们不是一直在这么做吗?”
冯承乾笑了笑,说道:“没错,我们一直在扩充海军,可是做得很低调,没有引起英国的重视,所以帝国与英国的关系还算过得去。如果陛下让我负责帝国政务,暂且不说我有没有这个能力,哪怕只是任命我为帝国副相,也等于明确无误的告诉英国,帝国将开始大力扩充海军规模。”
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