天高云淡，征雁南飞，帝国之都大气而通透，明媚而静远。
走了小一个时辰，项忠心中的不快逐渐消失，有一搭无一搭地和刘大夏说些废话。
刘大夏却始终沉静如水，偶尔回他两句。
眼见行人渐少，眼前一片静谧的小湖，湖中荷花已经稀少，倒是莲蓬一支一支的挺立在湖面上。
湖中泊着一条小船，刘大夏报了姓名，招呼船夫渡他们到湖心的小岛上。
那岛不大，布局却别致的很。
踏着石阶走上去，只见绿荫照水，曲径通幽，两扇朱红色大门映入眼帘。
“这还真是个好地方，你带我来见的那个人到底是谁啊？”项忠问。
刘大夏满是神秘地说：“你的老熟人。”
敲了敲门，里面有个汉子打开条门缝，见是刘大夏，道：“你可算来了，都问了七八次了。”
刘大夏道：“项大人刚下了朝就往这边赶，公公精神还好吗？”
那人叹了口气说：“还行吧，不过也就这一两天的事儿了。”说着带着两人穿堂过户来到一扇门前。
对项忠说：“项大人请，牛公公等着你呢。”
项忠神色茫然，问：“牛公公？哪个牛公公？”但他心里隐隐约约已经知道是谁。
刘大夏和那汉子还没回答，只听屋内有人说道：“是项大人来了吗？”声音疲惫无力。
听到声音，项忠答应着走向屋内，那汉子则答应了一声，在屋外把门关上。
屋内那人说：“项大人，多年未见，我的声音听不出来了吗？”
项忠进了屋子，只见那屋里很是昏暗，隐隐约约看到床榻之上躺着一人，身后垫着厚厚的被子，面容枯槁，身形消瘦，像一根枯树一般，看样子自己已经坐不住了。
“哎呀，是你这个老东西啊！”项忠道：“几年不见，怎么老成这个样子。可没了当年在司礼监的威风咯。”
那个人正是前任的司礼监太监，牛玉。
九年前，皇后吴氏痛打万贞儿，皇帝大怒，跑到太后宫里商量着要废后，牛玉死谏，被皇帝贬到南京养老，两年后，皇帝才恩准他回京，之后就住在了这里。
牛玉有气无力的笑了笑：“你身体还算硬朗？”
项忠嘿嘿一笑说：“吃得饱睡的着，人老了，气性也不那么大了，硬朗的很。”
牛玉听后点点头说：“身子骨好就好啊，我是不成了，趁着还能说话，找你过来。”说完，剧烈的咳嗽起来。
项忠见状，起身压抚着他的前胸，正色问：“你是有什么事要跟我交代的吗？”
牛玉点点头，有气无力地指了指身后的被子。
项忠明白他的意思，伸手在被子下摸了摸，觉得碰触到异物，便拿了出来。只见那是一个尺许长，四五寸宽，三指高的黑色木盒，雕刻古朴精致，但已经十分陈旧，已经起了包浆。
项忠打开木盒，见里面卷着几张纸质文书，问：“牛公公，这是什么东西？”
牛玉残喘着几口气道：“这是一份名录。你打开看看就知道了。”
项忠照他所说，慢慢打开那份名录。
这张纸甚大，已经有些磨损，上面画着一张图，借着窗口照射进来的亮光，只见这是大明内廷十二监、四司、十二局和外庭各部、府、院以及各省的机构设置图。
每机构下录着人名，少则三五个，多则十来个，有的人命后画了红色斜杠，有的则画了黑框。
项忠看完，问：“牛公公这是什么东西？”
牛玉答道：“这是这些年我用过的一些人。有的是安插在各衙、各地的眼线，有的则是我有恩于他们的，听命于我的。画黑框的，都已经故去了，画红色斜杠的，已经不再可靠，剩下的百余人是可用的。”
项忠仔细看着每一个名字，很多是他熟识的，有的则名不见经传，只见这些人已经遍布内外两庭，有的甚至已经身居高位，只觉得背后一阵寒意，道：“好你个牛玉，你这是乱政！”
牛玉摆了摆手，说：“这是尊先帝旨意做的，先帝爷杀于少保，对景泰朝用过的官员并不放心，让我在各衙门安插了眼线。这份名录本来有两份，一份在先帝那里，一份在我这里，后来先帝驾崩，当今皇上年幼，这份名单就只有我这里有了。皇上亲政后，万氏乱政，重用汪直，我怕他们拿这份名单祸乱朝纲，就自己匿下了。我身子骨是好不了了，商阁老又辞官回乡，想这满朝文武之中，只有你最可靠了。”
项忠若有所悟地点点头，道：“这东西落在汪直手里确实是个祸害，但照理儿你应该给怀恩才对。”
牛玉无力的摇摇头，说：“怀恩这个人，为人孤傲自负，向来以君子自居，对这些见不得光的事向来反感，这名录给了他，那就把这些人暴露了，祸福难测！我想来想去，还是觉得他不堪所托。”
项忠“哎呀”一声，道：“我就是一个武夫，你把这东西给我作甚？我拿来又有何用？”
牛玉答道：“这个东西给你是让你辅佐后继之君的。你要是活着就用这份名录帮他继承大统，坐上皇位，你要是也不行了，就跟我这样再找个可靠之人…”
项忠听后大为疑惑：“当今皇上尚在盛年，又没有皇子，我这把年纪，都未必能见到后继之君啊！”
牛玉有气无力地笑了笑：“皇上有子，只是你不知道罢了。”
项忠听后大惊，问：“牛玉，你没糊涂吧？说的是真的吗？皇子在哪儿？”
牛玉答道：“在宣府马场行宫。”
项忠思索半天，道：“马场？怎么又是马！这是怎么回事？”
牛玉答：“这些事你可以问刘大夏，他都知道的。”
项忠又问：“这个皇子多大了？品性如何？”
牛玉点点头说：“皇子六岁了，就我看来，他品性端正，又机智聪明，只是我怕他宽仁质朴，今后斗不过万氏妖妃和朝廷那些奸党…”说着又咳嗦了起来。
项忠连连说：“你慢慢说，别着急。你给我这个担子太重，我怕我担不起。你不知道，今天皇上让我出使蒙古，去见他们的巴图孟克汗，此去凶险，我怕我回不来了，有负你的嘱托。”
牛玉微微一笑，道：“看来这是天意啊！”
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