听说还要演练执勤情况处置，战友们又增加了一份紧张感。虽然气温在零度以下，战士们连棉鞋也不敢穿，只穿着单薄的解放鞋，扎好武装带，随时准备紧急集合。
好歹送走了上级领导，干部战友们终于松了一口气。晚上，指导员高兴地集合全中队的战友讲评，却发现有几位战士竟然不假而出，甚至班长都不知他们去了哪里。指导员忍不住大发脾气：“有些战士真是目无纪律，有人说领导来是‘找茬’，我看就该经常找你们的茬。如此松懈下去，早晚要出事的，到时候就晚了。只有警钟常鸣，才能防患于未然。哪个班有外出的战士，等他们来了，让他写好检查送给我。”
退伍在即，人心波动，又加上过年，战友们越发坐立不安，节日愉快的氛围很难调动起来。二月五日，是农历龙年的最后一天，又是一个星期天。微风习习，万里无云，艳阳照耀着警营，如春天般温暖。夏之阳同王斌、徐友等几位战友来到警营西边的篮球场上，无聊地投着篮球。过节的时候往往是战友们最难熬的，他们必须想尽办法打发时光，排遣内心思念家乡的苦闷。
太阳高高地升起，融化了地上的苦霜。一个多小时后，夏之阳和战友们擦着汗津津的面庞，回到宿舍，又无聊地玩起扑克来。
函授部发的两本《新闻与成才》杂志，夏之阳还没有读完，但战友们邀请他打扑克，他又不好推辞。夏之阳本来牌技不好，又心不在焉，时常出错牌。有的战友在输赢上看得极其重，老是埋怨他。在战友们的责怪下，夏之阳觉得打扑克根本不是娱乐，而是活受罪。
晚上，大多数战友们集中在食堂的就餐大厅，观看春节联欢晚会。夏之阳看到时间已是十点四十五分，不得不起身回到寝室。他是十一点到一点的哨，必须准备站哨了。他穿上军大衣，系上武装带，迎着寒冷而潮湿的夜风，走向了哨位。
深邃的夜空繁星闪烁，四周不时传来阵阵鞭炮声。鞭炮声不仅没有排除夏之阳内心的寂寞，反而激起了他浓浓地思乡之情。
哥哥来信说，母亲的白发更多了，非常想念他，担心他。夏之阳读着信，泪水忍不住流了下来。他恨不得一下子飞回家，去看望饱经忧伤的母亲。
周敏给他寄来一张精美的贺年片。贺年片上，她用秀气的字体写道：“……七年里，我们曾朝夕相处；一年来，我们相距千里。但我们的心从没有分离！读着你给我的每一封信，我俩的心靠得更近了……”周敏长长的秀发，俊美的面庞，苗条的身材，又浮现在他的脑海。是啊，他们的心从没有分离过，分别一年来，她给夏之阳写了充满深情的十几封信。每封信，夏之阳都仔细地保存着，反复地读。周敏仿佛把七年同学时想说而没有说的话全写了出来。
夏之阳多么渴望见到周敏。注视她那双饱含痴情的美目，与她肩并肩，手拉手，徜徉在桃花盛开的黄河故道、杨柳婆娑的村庄地头……然而，他不能回去，临近退伍之际，老兵们基本上都退居二线了。执勤和训练的任务那么紧张，看到中队干部忙得焦头烂额的样子，夏之阳都为他们着急。他又怎么能申请回家探亲，为中队添麻烦呢？
夜晚的风更大了，虽然白天的气温达到十度以上，凌晨的气温只有零下几度。夏之阳裹紧军用大衣，袖着手，站在哨亭里。通过观察窗口，可以看到守卫目标两侧的控制区域。路灯发出的光是昏黄的，好似没有一点温度。在路灯光下，香樟树茂盛的枝叶在水泥路面投下斑驳的阴影。这情景太熟悉了，甚至深深地印在脑海，每个站哨的夜晚，他常常望着摇曳的树影发呆，遐想。远处，一阵密集的鞭炮声隐约传来，新年来临了。
零点过后，四周渐渐静下来。人们经过狂欢后，大概已经疲惫了，现在都进入甜美的梦境。新年的夜，显得异常宁静，异常清冷。夏之阳握着冰冷的五六式冲锋枪，跺着冻得有点麻木的脚，守在哨位上。黑夜的寂寞、哨兵的神圣、对家人的思念、对未来的憧憬……无数复杂的情感在他年轻的心里翻涌。
突然，远处灯光里出现一个人影……
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