仲夏之夜，明月高悬。飞鸟于薄云斑驳的夜幕下穿过，在宵禁的京城上空，留下一串拍打翅膀的回音。
章华台上，光滑可鉴的青石板，被月光镀上一层银霜，隐隐显露出几道浅色暗纹。自半空向下看，纹路繁杂，不甚分明。
国师穿着银线织就的云纹广袖华服，站在章华台中央，阖目吟诵。他的身后，立着七位皇子，均低着头不敢乱看。
“神明将至，诸位皇子，请。”国师没有回头，只淡淡地吩咐了一声。
章华台后，便是章华殿，殿中供奉着这个王朝世代仰仗的神明。地上摆放着几个蒲团，皇子们鱼贯而入，规规矩矩地坐在蒲团上，等待神迹。
传说神明降临之时，章华台亮如白昼，大半个京城都能看到。皇帝和众大臣在章华台下翘首以盼，等着神光加身的一刻。
一炷香过去，月朗星稀，风平浪静。
半个时辰过去，清风拂面，夜鸢呜啼。
一个时辰过去……
什么都没有发生。
皇帝坐不住了，提着衣摆爬上章华台：“国师，这是怎么回事？”
国师沉默半晌，看了一眼寂静无声的章华殿：“皇室血脉不齐，神明不至。”就说是，神明不愿做出选择，要将流落民间的其他皇子找回来，才能显出神迹。
听得此言，皇帝的脸青红交错，吭哧了半晌：“朕叫人去寻。”
没有神迹显现，章华殿中，皇子们尴尬地面面相觑。说好听点，是血脉不齐；说难听点，就是神明看不上他们几个。
谁也没有注意，房梁上的阴影处，稳稳地立着一只圆滚滚的红毛鸡仔，耷拉着眼睛，无趣地瞧着这些皇子。
西南要塞，九如镇。
此处乃勾连各处的枢纽，常年人来人往，十分繁华。然则地处偏远，无人管辖，三教九流鱼龙混杂。大街上，算命的、卖药的、打架斗殴的，比比皆是。
“咣当当——”一连串脆响，有人从天而降，撞倒了算命的挂摊。
“兄台，当心点。”旁边一个混混模样的人立时上前，将摔倒之人扶起来。
“多谢！”那人拱手行礼，咬牙再次冲出去，跟推他的大汉打得不可开交。
混混跟算命先生对视一眼，笑着掂了掂刚刚顺来的钱袋子，冲那正打架的人撇嘴，暗骂一句傻子。两人迅速收拾了挂摊，算命先生脱掉褂子，里面穿着跟混混一样的褐色短打。
两个混混倚在街边。一个盯着对面的“红裳院”大门，跟门前那些穿着鲜亮，甩着帕子迎客的姑娘对眼嬉笑；一个不停地往街那头张望，当看到一个小小身影出现在人群中，贼溜溜的绿豆眼顿时亮了起来。
“小戚！”混混三步并作两步地跑过去，迎上那看起来只有五六岁的小孩子。
那孩子长得极为好看，粉唇琼鼻桃花眼，即便穿着一身粗布衣裳，也难掩精致。他住在九如镇郊外，父亲不知是谁，随母姓常，跟着舅舅一家过活。舅舅给取了“常戚”这个名字，一点也不吉利。
“小陈哥。”常戚见混混跑过来，也快走了几步，猛地跳起来，拍了一下混混的肩膀，权做打招呼。
小陈伸手接住他，拖着常戚就往巷子里走，从怀里掏出一件锦缎织成的小孩子衣服，“快换上，姓马的一会儿就出来了。”
“这龟孙，后天就成亲了，还敢玩，待小爷我去……啧，料子不错，哪儿来的？”常戚三两下套上那一身华服，雪缎梅花纹的里衬，大红洒金的外褂，很是富贵。就是下摆有点长，走路会踩到。
“刚从云锦斋顺的，”小陈有些得意，蹲下给他整了整衣摆，“他定亲的那家姓王，王小姐闺名叫婉容，记住了啊？”
“知道了，婉容。”常戚挤挤眼，扬起小下巴，背着手趾高气扬地走出巷子。
两个混混就跟在常戚后面，三个人大摇大摆地走进红裳院。门口的姑娘瞧着他们抿嘴笑，常戚伸手拉了一下姑娘的衣摆，用口型打了个招呼：“小茹姐。”
小茹轻点了一下他的脑袋，悄悄塞给他两颗糖。
常戚面不改色地揣进袖子里，抬脚迈过门槛，左右瞧了瞧，看向大堂中的一桌嫖客。
那桌坐着位肥头大耳的男人，正左搂右抱地喝花酒，正是他们要找的马公子。马公子刚刚与镇上的大户人家订亲，竟还敢在这里花天酒地。
常戚快步走过去，照着那肥厚的脊背拍了一巴掌：“姐夫！”
“谁？”马公子吓了一跳，左扭右扭，找了半天，才终于看到了矮墩墩的小孩，“你谁呀？”
“我是王婉容的弟弟呀，前两天你去我家，我还瞧见你呢！”常戚嘿嘿笑着，把一个不知礼数的小少爷学了个十成十。
马公子看看这粉雕玉琢的孩子，再看看孩子身后跟着两个随从，心中咯噔一下。他知道婉容有个弟弟，但没见过，小孩子调皮，钻到哪里瞧见他实属正常。大家是亲戚，早晚都是要见的，这倒没什么。可问题是，在青楼楚馆里见到未来小舅子，着实有些尴尬。
“那个，弟弟啊，你怎么跑进这里来了？”马公子很是害怕，四下张望，生怕王老爷也在附近。
“我出来买东西，忘了拿钱，恰好瞧见你在这里，”常戚笑得一脸无辜，“姐夫，借我五两银子呗，我想买……嗯，借我呗。”
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