在越南的山西初战，法国海军中将孤拔率领的三千法国陆军死伤过半，狼狈逃回河内，他额角流血，心里也在滴血。但孤拔毕竟是久经非洲战场的名将，心想法军跟大清军队在越南的深山老林里打，确实不占优势，他随即冷静下来，想到自己是海军中将，便有了主意——陆战不在行，海战还打不赢你大清国么？当年各国侵略中国，都是从海上打开了通道。越战不行，孤拔就寻思着从海上给中国致命的一击，他迅速将在越南红河的四艘军舰和在中国东海的八艘军舰整合成远东舰队，浩浩荡荡带三千法军朝福建马尾港开去。
此时，历史的日历，加快翻到了1884年。年纪轻轻的张佩纶，已经接受了慈禧太后的任命，挂着三品卿衔趾高气昂到了福州，掌管福建船政水师和海防。
张佩纶虽然在紫禁城的大殿上慷慨激昂地要会会法国人的坚船利炮。可等孤拔率“巴雅”、“凯旋”、“尼埃利”、“达拉克”等法国军舰浩浩荡荡开进福建闽江口，张佩纶一看十二艘钢甲巨舰在海面上一字排开，巨炮已经升起，吓得脸顿时就像霜打的茄子，多么痛领悟，对身边副将沈超说：“敌我船数略相等，而我小彼大，我脆彼坚，如之奈何？”
当时孤拔的舰队，十二艘军舰，总排水量近两万吨，都是铁甲舰，重炮100门，官兵3000人，后面还跟了两艘欧洲最新款的鱼雷艇。而张佩纶指挥的福建水师，当时只有万年青号、湄云号、福星号、伏波号、安澜号、镇海号、扬武号、飞云号、超武号、靖远号、振威号、济安号、永保号、琛航号、大雅号等木制战舰十五艘，另外从国外购得海东云号、长胜号、建威号，一共18艘军舰，多是木肋兵船，每一艘吨位在三四百吨左右，加起来吨位不足孤拔舰队的一半。这就相当于在拳击比赛中，以轻量级选手挑战重量级选手，根本就是找死。更要命的是，法国军舰配置的是大口径线膛炮，还有每分钟开火六十发的哈乞开斯五管回转炮，福建水师的火炮总共44门，都是旧式滑膛炮，填上一炮都要半个小时，火炮的威力还有差距，法国的火炮可以轻易击穿福建水师的木肋甲板，福建水师的火炮对法国舰队的铁甲，打中七八炮都不一定能打出拳头大的窟窿。也就是说，从吨位、防护能力、火力上看，法国舰队有着太明显的优势。
硬件上的差距不说了，再看看两军主帅，孤拔毕业于巴黎综合理工大学，那所学校是法国当时最好的大学，没有之一，学院校旗和格言是拿破仑所赠，常被昵称为X，这个X不是傻X的意思，X来自其校徽，代表两架交叉在一起的大炮，可见这学校的军队背景深厚，孤拔是海军中将，他1849年就进入法国海军，拥有35年海上作战经验，还在新喀里多尼亚担任了三年总督，在北非中亚法属殖民地指挥过多次侵略战争。
而张佩纶，海军实战经验为零，陆军战斗经验也是零。他从小读的是四书五经，但孔夫子不教兵，只教射箭呀，这时总不能拿弓箭去射法国人铁甲军舰吧？张佩纶最擅长的本领，就是在朝堂上，穿着他那套京城里卖断货的竹布长衫，慷慨论天下事，属于那种自己不干事，总以为干事的人愚蠢，还把干事的人骂得哑口无言的奇葩。他身边副将沈超还算海军中的人才，跟着张佩纶在福州沿海前线视察了好几天，知道这海战根本没法打，赶紧劝张佩纶：“大人，卑职以为，我们不能干等，应该赶紧跟朝廷求援，让朝廷把其他海军军舰派几艘来呀。”
张佩纶这时如梦方醒，明白了为什么李鸿章一再要坚持议和，海战大清国没有可战之舰呀。但这时已晚，自己已经在朝堂上吹牛皮要教训法国人，只好硬着头皮电告朝廷，要求增派其他水师的军舰来增援。
当时大清国除了福建水师，还有北洋海军，南洋海军，广东的水师三大舰队，其中北洋的水师因为要扼守北京的门户天津海港，又是李鸿章办的，实力在这三支海军中最强。慈禧先问新任北洋大臣、直隶总督张树声的意见：“张佩纶求援，北洋能派出几艘军舰支援？”
“回禀太后，一艘都不行！”张树声也不傻，北洋水师定制的定远舰和镇远舰还没回国，这时派其他军舰去福建必定有去无回，于是一口回绝道：“中堂大人回家丁忧前，曾特意交代过为臣，北洋的水师守护渤海，拱卫京师，责任重大，一旦离开，法国军舰会趁虚而入，说不定大清国又会重蹈当年英法联军直入北京城的悲剧……”
慈禧太后最不愿意听人重提当年英法联军直入北京城的血泪史，当时咸丰皇帝带着她一路狂逃到热河去，她的绣花鞋都在路上跑掉了，法国佬还烧了她家的圆明园，于是赶紧打断了张树声的发言，道：“哀家知道了，北洋海军确实肩上责任重大，援救还是算了吧”。
然后，慈禧又问南洋海军督办、两江总督曾国荃：“曾大人，南洋的水师方便借几艘战船给张佩纶吗？”
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