王成也病故了，只留下一个儿子，小名狗儿。狗儿有一子一女，名唤板儿和青儿。一家四口，仍以务农为业。这狗儿的岳母刘姥姥乃是个积年的老寡妇，膝下又无儿女，只靠两亩薄田度日，后来狗儿让她过来照看板儿和青儿两兄妹，她也乐得老年有个依靠。
这年秋尽冬初，天气冷将上来，家中穷困潦倒，冬事未办，狗儿未免心中烦虑。这天吃了几杯闷酒，在家闲寻气恼，妻子刘氏也不敢顶撞。刘姥姥看不过去，就劝他想个办法赚钱。
狗儿冷笑道：“有法儿还等到这会子呢。我又没有收税的亲戚、做官的朋友，有什么法子可想的？便有，也只怕他们未必来理我们呢！”
刘姥姥道：“这倒不然。谋事在人，成事在天。二十年前你们原是和金陵王家连过宗的。想当初我和女儿还去过一遭呢。他们家的二小姐会待人，不拿架子，如今现是荣国府贾二老爷的王夫人。你何不去走动走动？要是他们发一点好心，拔一根寒毛只怕比咱们的腰还粗呢。”
这狗子听了，便央求刘姥姥前去走一趟，既然她以前去过，这次不妨再走一趟，去续上以前的关系。刘姥姥呢，也自嘲说，豁出去她这老脸去碰一碰，也只当是去见一回世面吧。于是第二天就带着板儿去了。
刘姥姥进城找至宁荣街。来到荣府大门石狮子前，只见簇簇轿马，威严堂皇，刘姥姥便不敢过去。后来托一个孩子领着，从后门找到王夫人的陪房周瑞家里。
这周瑞家的见了刘姥姥，忽想起当年他丈夫周瑞争买田地一事，其中多得狗儿他父亲之力，如今见刘姥姥如此而来，心中难却其意，就对刘姥姥说：“姥姥有所不知，我们这里又不比五年前了。如今太太竟不大管事，都是琏二奶奶管家了。你道这琏二奶奶是谁？就是太太的内侄女，这位凤姑娘年纪虽小，行事却比世人都大呢。如今出挑的美人一样的模样儿，少说些有一万个心眼子。现在有客来了，太太略可推得去的就推过去了，都是凤姑娘周旋迎待的。”说着，便带着刘姥姥来到了凤姐那里。
周瑞家的进去禀报，刘姥姥进得屋里，只闻一阵香扑了脸来，竟不辨是何气味，身子如在云端里一般。满屋中之物都耀眼争光的，使人头悬目眩。刘姥姥此时惟点头咂嘴念佛而已。平儿站在炕沿边，打量了刘姥姥两眼，问个好让了坐。刘姥姥见平儿遍身绫罗、插金带银、花容玉貌的，便只当是凤姐了，才要称姑奶奶，忽听周瑞家的称她是平姑娘，又见平儿赶着周瑞家的称周大娘，方知不过是个有些体面的丫头了。
忽然只听一阵咯当咯当的响声，似乎打箩柜筛面的一般，刘姥姥不免东瞧西望的。忽见堂屋中柱子上挂着一个匣子，底下又坠着一个秤砣般的东西，却不住地乱晃。刘姥姥心中想着：“这是什么爱物儿？有甚用呢？”正呆看时，只听得当的一声，又若金钟铜磬一般，刘姥姥冷不防被唬得眨了眨眼。接着又是一连当当响了八九下。
等到凤姐吃过饭后，刘姥姥才进到堂屋里。凤姐穿着秋板貂鼠昭君套，围着攒珠勒子，身着桃红撒花袄、石青刻丝灰鼠披风，下穿大红洋绉银鼠皮裙，粉光脂艳、端端正正地坐在那里，手内拿着小铜火箸儿拨手炉内的灰。刘姥姥赶紧过来在地下拜了数拜，问姑奶奶安。凤姐抬眼瞧了，忙说：“快搀起来，别拜吧，我年轻，不大认得，可也不知是什么辈数，不敢称呼。”周瑞家的忙回道：“这就是我才回的那姥姥了。”凤姐点点头。刘姥姥在炕沿上坐了。板儿躲在背后，百般地哄他出来作揖，他死也不肯。
刘姥姥心神安定后，说道：“今日我带了你侄儿来，也不为别的，只因他老子娘在家里，连吃的都没有。如今天又冷了，越想越没个盼头儿，只得带了你侄儿奔你老来了。”凤姐听了，笑道：“亲戚们不大走动，现在都疏远了。知道的呢，说你们弃厌我们，不肯常来。不知道的那些小人，还只当我们眼里没人似的。”吓得刘姥姥忙念佛道：“我们家道艰难，这亲戚走不起……”
凤姐先不急着问事，就先让刘姥姥和板儿去吃饭，然后又派周瑞家的去禀报王夫人。待她问明了情况，得知这王家不过因出一姓，当年又与太老爷在一处做官，偶然连了宗而已，况且将近二十年不大走动时，她就明白该如何打发刘姥姥了。
待刘姥姥和板儿吃罢饭回来后，凤姐对他们说：“你老人家方才的意思，我已知道了。若论亲戚之间，原该不等上门来就该有照应才是。但如今家内杂事太烦，太太渐上了年纪，一时想不到也是有的。况且我近来接着管些事，因为年轻，也都不知道这些亲戚们。二则我们外头看着虽是轰轰烈烈的，殊不知大有大的艰难去处，说与别人也未必相信。今儿你既老远地来了，又是头一次见我张口，怎好叫你空回去呢。可巧昨儿太太给我的丫头们做衣裳的二十两银子，我还没动呢，你若不嫌少，就暂且先拿了去吧。”
刘姥姥只管千恩万谢的，拿了银子钱，随了周瑞家的来至外面。又到周瑞家坐了片时。刘姥姥便要留下一块银子与周瑞家孩子们买果子吃，周瑞家的如何放在眼里，执意不肯。刘姥姥感谢不尽，仍从后门去了。
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